Mejora del acceso a datos sobre enfermedades infecciosas en Merced
El Dr. Salvador Sandoval es el responsable de salud del condado de Merced, en el Valle Central de California. De los 290,000 habitantes que residen en el condado de Merced, 46,000 viven en Los Baños, situada al Este del condado. A principios de abril de 2023, Sandoval observó con preocupación que los niveles de COVID-19 en Los Baños superaban en más de 10 veces los del mes anterior. En cambio, en la ciudad de Merced, al Oeste del condado, las tasas de COVID-19 habían descendido al punto más bajo del año para sus 86,000 residentes.
En los primeros días de la pandemia no se disponía de información tan precisa. Ahora, tan solo un par de años después, el Dr. Sandoval puede realizar un seguimiento casi en tiempo real del COVID-19, la gripe, el VRS y muchas más enfermedades infecciosas gracias a Healthy Central Valley Together (HCVT). El objetivo de HCVT es mejorar el acceso a los datos sobre enfermedades infecciosas mediante el monitoreo de las aguas residuales en zonas rurales y desfavorecidas en el área central de California, especialmente en los condados más pequeños como Merced, que cuenta con servicios de laboratorio limitados o inexistentes. En colaboración con WastewaterSCAN, HCVT da seguimiento a las enfermedades infecciosas monitoreando las aguas residuales.
Ante el preocupante repunte en Los Baños, en cuestión de horas el Dr. Sandoval se comunicó con hospitales y proveedores de servicios médicos de urgencia de la zona para que estuvieran atentos a nuevos casos. Atribuyó la disparidad de las tasas de infección de COVID-19 entre las dos comunidades al hecho de que un porcentaje sustancial de la población de Los Baños se desplaza por trabajo a San José y al Área de la Bahía, donde el riesgo de exposición al COVID-19 es mayor.
“La población empezaba a pensar que la pandemia había terminado, pero les hicimos saber que no podían bajar la guardia”, dijo Sandoval. “Hicimos hincapié en el tratamiento con Paxlovid y en que estar vacunados no significa que no deban buscar tratamiento”.
Este enfoque epidemiológico de precisión por ciudades es posible porque Merced y Los Baños disponen de plantas de tratamiento de aguas residuales independientes que forman parte tanto de HCVT como de WastewaterSCAN. Analizando una pequeña muestra de cada planta varias veces a la semana, el Dr. Sandoval puede llevar a cabo un seguimiento simultáneo de los niveles de virus en varias comunidades y monitorear las tendencias a través del sitio web de HCVT y el panel de datos de WastewaterSCAN. Eso le permite mantenerse al corriente de los aumentos y descensos de las tasas (el número relativo de personas infectadas en un lugar concreto).
La historia del Dr. Sandoval es solo una de las muchas maneras en las que los datos sobre aguas residuales se han convertido en un elemento fundamental para su equipo de salud pública. Antes de que existiera HCVT, el equipo se basaba principalmente en datos clínicos (pruebas PCR e ingresos hospitalarios), que pueden ocultar las infecciones reales durante días o semanas, y que omiten a los portadores asintomáticos que no se hacen pruebas ni buscan tratamiento.
“Cuando no teníamos resultados confiables de las pruebas PCR, me preocupaba mucho. Solo podíamos guiarnos por patrones: ‘Vaya, hay muchos casos en el Área de la Bahía; nosotros seremos los siguientes’”, recuerda Sandoval, reflexionando sobre cómo HCVT ha mejorado sus conocimientos y potencial de actuación.
No obstante, aunque los datos de las aguas residuales son una nueva y potente herramienta que le permite velar por la salud de la población, el Dr. Sandoval los considera un complemento, no un sustituto, de los datos clínicos que sigue usando a diario.
El Dr. Sandoval solo tiene palabras de elogio para esta visión nueva y completa que los datos derivados de las aguas residuales le brinda sobre una serie de enfermedades que amenazan a las comunidades locales. El aumento de cualquier foco infeccioso puede desencadenar una respuesta similar a la de Los Baños en la primavera de 2023: un aumento de las alertas a la comunidad de proveedores de atención de salud cuando empieza la temporada de gripe, una campaña de concientización pública para poner el foco en los síntomas cuando aumentan los niveles de norovirus, y actividades de divulgación en asilos de ancianos de alto riesgo, refugios para personas sin hogar y centros de salud cuando se avecina el VRS.
El monitoreo de las aguas residuales se ha convertido en una herramienta clave del arsenal del Dr. Sandoval para combatir las enfermedades infecciosas en el condado de Merced. Ha ayudado a superar las limitaciones que enfrentan muchos condados pequeños, como el de Merced, respecto a los datos relacionados con el COVID-19 y otros patógenos. Es rápido. Es preciso. Y abarca a toda la comunidad.
“Todos vamos al baño”, dice Sandoval, “por eso disponemos de los datos”.