Detección temprana de infecciones para proteger la salud del condado de Yolo
En septiembre de 2020, mientras la pandemia del COVID-19 se preparaba para un otoño e invierno sombríos, el condado californiano de Yolo nombró a la Dra. Aimee Sisson como nueva responsable de Salud Pública. Fue una prueba de fuego, pero cuando llevaba un año en el cargo, el condado de Yolo se incorporó a Healthy Central Valley Together (HCVT), proyecto que tenía como objetivo aumentar el acceso a los datos sobre enfermedades infecciosas mediante el monitoreo de las aguas residuales en zonas rurales y desfavorecidas de California. HCVT toma pequeñas muestras de aguas residuales varias veces por semana de las plantas de tratamiento del condado.
“No sé si antes del COVID se monitoreaban las aguas residuales. Si es así, yo nunca le había prestado atención”, recuerda la Dra. Sisson. “Cuando apareció Healthy Central Valley Together, fue cuando empecé a darme cuenta realmente del valor del monitoreo de las aguas residuales para ver qué pasaba en todo el condado”.
HCVT, un proyecto de colaboración de UC Davis y UC Merced, sumó fuerzas con WastewaterSCAN en diciembre de 2022 para ampliar el monitoreo de las aguas residuales en el Valle Central hasta 2024. La disponibilidad inmediata de los datos gracias a WastewaterSCAN permite a la Dra. Sisson saber si las infecciones están aumentando o disminuyendo en el condado de Yolo. Y, lo que es más importante, a menudo la doctora tiene conocimiento de los parámetros clave incluso antes de que los ciudadanos empiecen a estornudar.
Por eso hoy, si alguien le pregunta: “¿Qué tal la situación del COVID hoy?”, la Dra. Sisson inmediatamente echa un vistazo al panel de datos de WastewaterSCAN. “De hecho, eso es lo que voy a hacer esta tarde. A la una voy a participar en la llamada mensual [de información pública] del condado. La primera diapositiva es sobre niveles de patógenos en aguas residuales”.
Además del panel de datos de WastewaterSCAN, HCVT ofrece a la Dra. Sisson y a sus asociados de todo el Valle Central un informe semanal resumido sobre las tendencias actuales de diversos patógenos, como el SARS-CoV-2, la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS), el metapneumovirus humano (hMPV), el norovirus y la viruela del mono.
La experiencia de Sisson no es inusual. Los datos que genera WastewaterSCAN son ahora un recurso al que acuden empleados de salud pública de más de 180 comunidades en 36 estados para obtener información confiable, oportuna y precisa sobre enfermedades infecciosas, no solo para el COVID-19, sino para más de otros diez patógenos, desde el virus de la gripe y el VRS, hasta el que causa hepatitis A y el hongo infeccioso Cándida auris. Actualmente, el ámbito de acción de WastewaterSCAN abarca a más de 40 millones de estadounidenses, el 12 % de la población de los Estados Unidos.
“Al principio creía que WastewaterSCAN aportaba datos adicionales, pero ahora los considero datos esenciales. Empezamos a basarnos en los datos de las aguas residuales”, recuerda Sisson. Casi de un día para otro, fue como si los antiguos indicadores (las tasas de casos o las pruebas PCR) dejaran de tener sentido, asegura. “Las tasas de casos son útiles, pero si esperas a que suban las hospitalizaciones habrás perdido una ventana de oportunidad de dos semanas en la cual podrías haber estado previniendo enfermedades”.
Así, para la Dr. Sisson los datos sobre enfermedades infecciosas procedentes de las aguas residuales se volvieron indispensables. Además de actualizarse casi en tiempo real, se trata de datos exhaustivos, ya que analizan simultáneamente a la mayoría de la población del condado de Yolo y de otros condados cercanos del Valle Central, y proporcionan tasas relativas de infección diarias. Y los datos son completamente anónimos. Las muestras no permiten identificar a ningún individuo infectado en particular.
Actualmente la Dra. Sisson no emite ninguna recomendación de salud pública ni ninguna alerta sobre el COVID-19 sin antes consultar los datos de aguas residuales. También los estudia cuando se prepara para la temporada de gripe y VRS para buscar señales de alerta temprana sobre la propagación de enfermedades.
“Los niveles de patógenos en aguas residuales se han convertido en el elemento central de mis comunicaciones”, afirma Sisson. “Ahora consulto el panel de datos de WastewaterSCAN tres o cuatro veces por semana para ver lo que ocurre en el condado de Yolo. De hecho, es la pestaña que está más a la izquierda de mi navegador. Nunca la cierro, así de valiosa es para mí”.